一般认为，在古代巴比伦和希腊，天文学家为了表示太阳在黄道上的运行情况和所处的位置，经过长期的实践，决定从黄道上的春分点开始，将黄道等分为12个段，每段都长30°，称为一个宫，意思是太阳每个月在一个宫里活动和停留。这样，一年12个月，太阳依次经过这12个宫，共360°，即周天一圈，第二年则又重新从春分点开始算起，周而复始，循环不已。
给这12个“太阳宫”取个什么名字呢？顺理成章的自然是参考原先12个黄道星座的名字。我们把黄道十二宫，连同它们的起讫黄经度数、每年太阳进入该宫的日期（因为阳历年有365日和366日之分，太阳进入每个宫的日期前后有1天左右的变动），以及进入该宫时的节气，用表的形式介绍如下：
黄道十二宫
宫名 黄经度 太阳进入日期 节气 备注
白羊宫 0°～30° 03月21日 春分 白羊宫第一点
金牛宫 30°～60° 04月20日 谷雨
双子宫 60°～90° 05月21日 小满
巨蟹宫 90°～120° 06月22日 夏至 巨蟹宫第一点
狮子宫 120°～150° 07月23日 大暑
室女宫 150°～180° 08月23日 处暑
天秤宫 180°～210° 09月23日 秋分 天秤宫第一点
天蝎宫 210°～240° 10月23日 霜降
人马宫 240°～270° 11月22日 小雪
摩羯宫 270°～300° 12月22日 冬至 摩羯宫第一点
水瓶宫 300°～330° 01月20日 大寒
双鱼宫 330°～0° 02月19日 雨水
在2000年前，当时黄道十二宫与黄道十二星座的位置基本上一一对应，即白羊宫与白羊座对应，金牛宫与金牛座对应，……双鱼宫与双鱼座对应。之所以说“基本上”，那是因为，黄道十二宫虽说是参考黄道十二星座的名字命名的，但毕竟每个宫一律长30，而黄道星座则有长有短。那时，春分点在白羊宫，被称为白羊宫第一点，也就是太阳刚开始进入白羊宫的第一点。因为宫与星座基本对应，春分点自然也是在白羊座内，只不过它并非是“白羊座第一点”，没有这种说法。
黄道十二星座一般都听说过，而听说过黄道十二宫的人就要少得多。它们是两个不同的概念，为了把它们弄清楚，我们有必要再简单的重复一下。
——黄道十二宫的每一个宫，在黄道上一律长30°，没有例外。黄道星座的长度则各不相同。
——黄道十二宫的名称、图形等与相应的黄道星座一致，但黄道十二宫并不等于就是黄道十二星座。
——黄道十二宫各有国际统一的符号，其相应的黄道十二星座乃至全部88星座，都没有规定的天文符号。
——黄道十二宫是用来表示太阳在黄道上的位置，以及它的运行情况，因此，太阳进出每个宫的日期，以及相应的节气，都有明确的规定。由于我们现在所使用的公历年的长度有365日和366日两种，其平均则是365.24220日（365日5时48分46秒），太阳进宫的日期逐年会有一天左右的差别。这些都与黄道星座无关。
——黄道十二宫中的4个宫，即白羊宫、巨蟹宫、天秤宫和摩羯宫各自的第一点，也就是太阳进入该宫瞬间的位置，都是太阳在黄道上的特殊位置。白羊宫第一点是黄道与天球赤道的两个交点之一，太阳在黄道上由南向北经过这一点时，为春分，此后，太阳位置从南天移到了北天。太阳到达巨蟹宫第一点时，也就是处在黄道的最北点上，为夏至，这时太阳的赤纬度最高，并从此开始在黄道上由南向北移动。这些都与黄道星座无关。
宫与星座还有一个完全不相同的地方，那就是“岁差”问题。由于我们的地球并非正球体，而是一个旋转椭圆球体，赤道半径比极半径要大21公里多；另外，地球的赤道面与黄道面之间有个角度，平均是23度半，于是像地球这样的一个天体，在日月行星引力的作用下，自传轴就会发生变化，即所谓的地轴动。这种被称为“岁差”的变化是非常之慢的，周期大约是25800年，它是由希腊天文学家喜帕恰斯公元前150年前后首先发现的。
岁差引起春分点沿黄道每年向西移动约50.2，这是一个很小的角度。打个比喻：我们手表上的秒针一分钟就在表面上转一圈，每秒钟转过一小格，即圆周的1/60，一个圆周是360°，秒针每秒钟就转过了6°。
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