圆规座空间天文的发展大致经历了三个阶段。最初阶段致力于探明地球的辐射环境和地球外层空间的静态结构，这个时期的主要工作是发展空间科学工程技术。第二阶段开始探索太阳、行星和行星际空间。第三阶段是从二十世纪七十年代起，开始探索银河辐射源，并向河外源过渡。六十年代初以来，在太阳系探索和红外、紫外、x射线、γ射线天文方面，都取得十分重大的成就。
圆规座空间探测首先在近地空间、行星际空间方面取得重大突破。发现日冕稳定地向外膨胀，电离气体连续地从太阳向外流出，形成所谓太阳风。这些成就改变了原来的日地空间的概念。行星际空间探测清楚地揭示了行星际磁场的图像，天体物理学家由此而得到启示去寻找它与太阳本身的关系，并且产生研究太阳光球背景场的兴趣。圆规座行星际空间是一个天然的等离子体实验室，它提供了地面实验室条件下无法比拟的规模和尺度。太阳风作为无碰撞的等离子体，通过对行星际空间中丰富的动力学现象的观测而得到最充分的研究。
圆规座行星、月球的探测主要是依靠对行星、月球作接近飞行或在上面登陆的行星探测器来进行的。很自然，最先得到探索的行星是地球。1958年范爱伦设计了地球“探险者”1号，并在1959年通过这个卫星的测量发现了范爱伦辐射带，对这一问题的继续研究又揭示了地球周围存在着一个复杂的巨大磁层，这是空间探索在行星科学方面的首次重大进展。接着开始对月球和其他行星的一系列探测，在这一阶段得到很多有意义的资料，动摇了地面天文研究的许多结论。
在圆规座空间进行红外天文探测始于六十年代后期。用高空飞机、平流层气球、火箭等手段进行红外探测已取得许多重要成果。七十年代初期，几次火箭巡天探测，在波长4、11和20微米波段发现三千多个红外源，描绘出一幅完全不同于光学天空的新图像。红外源包括了星前物质、恒星、行星状星云、电离氢区、分子云、星系核和星系等。中、远红外的探测还发现一些星系、类星体等存在着预想不到的强辐射，如3C273、NGCl068、M82等。在某些情况下，它们的红外亮度比它们在其余波段的全部辐射还要大三、四个量级。这种极强的红外辐射机制迄今未能解释。人造卫星发射成功以来，紫外天文探测有了新的飞跃。由于使用了装载在轨道太阳观测台卫星上的扫描式紫外分光光谱仪，获得空前丰富的紫外发射线光谱资料。这些资料具有极高的空间分辨率，对色球—日冕过渡层的物态研究颇有价值，从而为建立更精细的过渡层理论模型提供了实验依据。
圆规座
恒星紫外辐射研究的主要课题是一些有关恒星大气模型的问题。圆规座空间观测表明，早型星在紫外波段有强烈的紫外连续谱和共振线。这种辐射与恒星大气的模型的关系十分密切，因而可以用来研究恒星大气。晚型星的紫外辐射类似太阳，主要来自色球和星冕。最近的一些观测证实，有些晚型星存在明显的色球层或外围高温气体。这反映色球、日冕结构可能普遍存在于恒星中。紫外探测对星际物质的研究有特殊用处，因为星际物质包含有尘埃，它对不同波长的电磁辐射消光不同，这是研究星际尘埃本身的主要依据。根据大量空间观测得到的紫外波段消光的特点，人们得知星际尘埃包含有线度约为0.1微米的石墨尘粒。星系的紫外探测也已开始。观测证实星系存在强烈紫外辐射，并且显示出较大的紫外色余，这也许是星系中存在大量热星的表现。六十年代初期开始的大量X射线探测，已经给我们展示了一幅与光学天文截然不同的宇宙图像。太阳X射线天文的主要贡献是弄清了太阳X辐射中的三个成分——宁静、缓变和突变成分。宁静成分的X辐射起源于太阳色球外层和日冕区的热辐射，具有连续辐射和线辐射。缓变成分与活动区上空的日冕凝聚区有关；突变成分则和耀斑爆发或其他日面偶发性活动有关，人们常称为X射线爆发。
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