上海弄堂是上海文化中重要的表现之一，与人们的生活有着密切的联系。可以说没有弄堂就没有上海。其实，弄堂有着这么重要的地位与它的功能有着很大的联系。下面，就让我们一起到弄堂文化中一起去看看它有什么功能吧。
娱乐场所：
上海的弄堂是许多上海人休闲娱乐的主要场所。每逢夏季来临，弄堂中便时时可见一支支乘凉的大军。那些家中住房条件困难，通风设备较差的人家，早早地便将草席、长凳、躺椅、竹榻搬到自己所住的弄堂口，用凉水冲洗一阵，然后怡然自得地坐在那里乘起凉来。
许多在弄堂里开小商店的，则将自己店门前的排门板卸下，搁上两条长凳，充当乘凉的用具。此时的弄堂内，成了一个热闹、嘈杂，充满各种人情世态的世界。
老人们大多是静静地躺在竹榻、睡椅上，睡眼朦胧地摇着扇子，小伙们则大多是打牌斗棋，或者与朋友们聊着一些有趣的故事。妇女们大多是在草席上嗑着瓜子，做着针线，一边哄着孩子睡觉，顽皮的小孩子们，则大多是在弄堂里奔逐嬉闹，寻找自己的乐趣……一篇反映30年代上海都市弄堂乘凉景观的作品中这样写道：“上海弄堂是四四方方一座城，里边是一排一排的房子……到了夏天，到处摆着椅凳，人们团团地聚坐着，尤其是晚上，到处可以看出人浪来。女人们的黑裤黑香云纱裤子，排列起来，如果您不小心，她们的突出的臀部的双曲线就会碰到您的身上……在习习的晚风里，产生了浪漫史和悲喜剧的连环图画。”这种情景，在旧时上海都市中随处可见。
现今，虽然许多上海居民的家庭住房条件已经大为改善，夏日里到弄堂中乘凉的人数已远不如过去那样多，但是仍有不少上海人喜欢到弄堂中去乘凉消夏，因为那里有着一种自己家庭中无法得到的群体气氛，那里可以寻找到一种自己家庭中无法寻找到的人生乐趣。
儿童乐园：
弄堂更是上海的小孩子们嬉戏玩耍，从事各种游戏活动的主要场所。生活在19世纪中叶至20世纪后期的上海人在童年时代几乎都有与弄堂中的小朋友一起玩游戏的经历。
男孩子们玩的大多是一些较为粗犷的游戏，如打弹子和铁珠、钉橄榄核、刮香烟牌子、滚铁环、扯响铃等等；而女孩子们玩的则大多是一些较为细腻文雅的游戏，如跳橡皮筋、造房子、踢毽子、挑绷绷等等。
但是，随着家庭住房条件的改善和家庭娱乐活动的发展，现在弄堂中做游戏的孩子已经越来越少，延续百年以上的上海弄堂游戏习俗也正在逐渐走向衰落，这是上海人的生活方式不断走向都市化、现代化过程中所出现的必然结果。
热闹集市：
上海人的弄堂生活中除了吃饭、洗衣、休闲娱乐等多方面的内容以外，还有一个重要的方面是交易买卖。对于许多上海人来说，弄堂不仅是一块栖息生存的独特天地，而且也是一个买卖物品、了解市面的主要场所。许多小商品的买卖活动，都是在弄堂中进行的，它们构成了上海滩上又一种充满市井风情的弄堂习俗形式。
在旧时，上海弄堂中最为常见，同时也是最为热闹的，是那些卖小吃点心的生意。从清晨开始一直到晚上，各种小吃点心摊子便不断地涌向上海的各条大街小巷，形形色色的叫卖声也在上海的各条弄堂中响彻回荡，它们营造了一种浓浓的上海弄堂生活情韵。
鲁迅在《弄堂生意古今谈》一文中说：“这是四五年前，闸北一带弄堂内外叫卖零食的声音，假使当时记录下来，从早到夜，恐怕总可以有二三十样，而且那些口号也真漂亮，不知道他是从‘晚明文选’或‘晚明小品’里找过词汇泥，还是怎么，实在使我似初到上海的乡下人，一听就有馋涎欲滴之慨。”
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