竹马戏用孩童演《搭渡弄》、《士久弄》等戏，载歌载舞，以《踏钱鼓》收场；现存的竹马戏、钱鼓舞尚可见早期白字戏的影迹。它表现陈三五娘等民间故事，伴奏曲牌、锣鼓点与白字戏是相同的。白字戏虽从正字戏中吸收了很多剧目，但由于它没有大袍大甲戏，因之艺术上趋于向柔美方面发展，形成轻歌曼舞的风格。
鸦片战争后，因受资本主义经济的影响，农村小农经济迅速破产，白字戏也走着一条由兴盛到衰落的道路。
这时白字戏出现一些开始是从正字戏中学习搬演过来的“科白戏”，这类戏的“场口”、“科介”，都有一定的程式可依。有些戏做工也相当精彩。打击乐主要是大锣大鼓，吹管乐主要是大唢呐，有较丰富的吹奏牌子。由于“科白戏”的上演、流行，使原来的曲戏丢失不少，唱工艺术也就因之倒退。
但从另一方面看，为了满足观众的欣赏要求，提纲戏也给演员在表演艺术创造上开辟了广阔的道路。所以，“科白戏”的出现，对于白字戏来说，有功也有过。鸦片战争后，海丰西路的粤剧，以及东路的潮剧，都有很大发展。他们不时来往于海陆丰等地演出，白字戏为了稳住阵脚，也着力发展“文戏”，因此就从潮剧中吸收了一些新剧目，以招徕观众。
这主要以新编的地方故事剧目为主，如《剪月容》、《审冯旭》、《李唔直》、《铁剪刀》、《滴水记》等，是通过延请潮剧教师来教授。这时潮剧的音乐声腔，已有很大的发展，和白字戏已有很大的差异，故此这类剧目另成一格，被称为“潮音反线戏”。同时，白字戏的本地教师，也根据当地的民间故事编演了一些剧目，如《稔山案》、《一板打死江西王》等，称为“白字反线戏”。
大革命时期，海陆丰戏曲艺人，在彭湃同志的领导下，于1925年10月成立了梨园工会，积极参加革命活动和宣传工作。彭湃同志以白字戏的形式写过宣传材料，其中“咚咚咚，田仔骂田公”一曲，影响极广，老幼能唱。
艺术特色
白字戏和潮剧原都称白字戏。白字戏称“海陆丰白字”，又称“南下白字”；潮剧称“潮州白字”，又称“顶头白字”。海、陆丰和潮汕，同属闽南方言语系的两个方言区。海、陆丰的白字戏，用海、陆丰方言规范；潮汕的白字戏，用潮州方言规范。它们是同一语系的孪生姐妹。两个剧种的剧目体系、音乐声腔体系、表演体系、舞台美术体系，也都基本相同。
不同的地方，主要在于后来的发展和规范的方言不同。白字戏的艺人，尊奉田元帅为戏神，与福建南部的梨园戏、老白字戏，以及“正音戏”、“潮音戏”等相同，它们是同源异流的剧种。白字戏渊源于南戏的泉调、潮调。现在保留下来的最古老的泉调、潮调剧本，有明嘉靖丙寅年（1566年）的重刊本《荔镜记》，以及稍后的《摘锦潮调金花女》、《苏六娘》等。可从中看到：
一、所谓“泉调”、“潮调”，是用闽南语系方言演唱的腔调。所用方言、词汇，同白字戏也都一样。
二、在体制上，称剧目为“戏文”，称折子戏为“锦出”，以主角人名命戏名。故事多取材于爱情生活、婚姻家庭问题，与传奇南戏的路子相同。
三、在行当上，基本上同是南戏七角的规模。泉调、潮调是：生、旦、丑、净、婆、占、末。白字戏是：旦、生、占、丑、婆、公、净，实际也全相同。
四、在音乐曲调方面，同是“联曲体”，明刊本《荔镜记》用了（望吾乡）、（风入松）、（驻云飞）、（红衲袄）、（四朝元）、（山坡羊）等不同曲牌七十五个。这些曲牌，白字戏保留了不少。且其中的句数、字数、节奏、文采也多相同，还有唱“平调”和唱“赚”的习惯，也大同小异。
传承意义
新中国建立后至改革开放初期，白字戏曾一度获得发展和繁荣，后随着娱乐产业的发展和审美的多元化，其演出市场逐渐萎缩，传统剧目和富有特色的行当艺术及其他舞台艺术等已濒临消亡。2006年5月20日，白字戏经批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
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