渊源和地位
随着历史文化迁移，小三弦传入地属边疆的云南。由于经济社会不发达，人民生活朴实简单，人们需要通过最简单的音乐形式表达生活的喜怒哀乐，以追求对美好生活的向往，加之小三弦取材方便,制作工艺简单，所以小三弦得以广泛地流传和发展。另外，由于云南是一个具有26个少数民族的省份，各地区各民族之间有着不同民族风俗和民族文化背景，造就了小三弦演奏风格地域性、民族性的特点。云南少数民族中形成了几大流派，其中最有代表性的是彝族小三弦、拉祜族小三弦和白族小三弦。
彝族小三弦是彝族弹拨弦鸣乐器,流行于云南省楚雄彝族自治州、红河哈尼族彝族自治州和玉溪、思茅、保山等地区。彝族小三弦的形制与汉族三弦相似，由共鸣箱、琴头、琴杆、弦轴、琴马和琴弦等部分组成，规格尺寸不一,琴身全长50厘米～70厘米。张三条琴弦，过去民间曾用马尾弦或羊肠弦，现多用丝弦或钢丝弦，琴弦下端系于琴杆末端的尾柱上。
在玉溪地区新平彝族傣族自治县，参加伴奏的弹弦乐器除小三弦外，还有彝族月琴。乐曲有《扎巴底夺》等。小三弦还是伴奏“梅葛调”（彝族史诗的唱腔）的主要乐器之一。在青年男女的恋爱生活中，小三弦也形影不离，它要为山歌对唱伴奏。著名的彝族小三弦的代表人物是彝族“民间艺人”王德兴。闻名的彝族小三弦独奏曲有《诉苦调》、《彝族调》和《模嘎德赫》等。
拉祜族小三弦是拉祜族弹弦乐器，流行于云南澜沧和孟连等拉枯族地区。拉祜族小三弦外形与彝族小三弦相似，但形制较小，整个琴体用枫木或其他硬质木材制成，全长53厘米左右，琴杆和琴头较宽，琴头顶端向后弯曲呈弯月形。琴鼓为扁状椭圆形共鸣箱，蒙以蛤蛴皮或羊皮。装三个弦轴，张三条丝弦。
依次按四度或五度关系定弦，音色清亮、优美，颇受拉祜族男女青年喜爱，常在倾诉爱情时演奏。拉祜族小三弦的代表人物是有“少数民族乐器演奏家”称号的拉祜族盲艺人张老五，他长期艰辛流浪，练就一手小三弦演奏技艺，善吹列嘎都、比录等乐器。代表作有《拉祜葫芦笙调》、《彝族葫芦笙调》、《澜沧调》，《佤族跳歌调》，《过山调》等，为丰富发展小三弦演奏艺术作出了贡献。
白族三弦有大、中、小三种，基本结构与汉族三弦大同小异，但音质和演奏方法有着自己独特的风格。大三弦音质浑厚，主要用于白族民间曲艺“大本曲”的伴奏，同时也有着《大摆三台》、《小摆三台》等独立的器乐曲。中音三弦，又称龙头三弦，是白族民歌的主要伴奏乐器。
龙头三弦采用“二指演奏法”，主要用食指和中指按弦，音色柔美，如怨如诉，最善于表达缠绵委婉的感情。此外还有小三弦，长度不足二市尺，演奏多用揉弦指法，善于发挥每个音符的余音和波音，音色有类于古筝而更显得轻妙柔和，有“月光曲”、“埂子调”等代表曲目。
三大流派各有所长，各具特色，共同构成了云南民族三弦器乐的重要组成部分。
现在，彝族小三弦在楚雄彝族自治州已经是彝州人民喜爱的乐器。“小小三弦一块柴，辟陡石岩砍下来，衣裳挪烂三五件，生死不丢这块柴”，每当节日、喜庆、丰收或是平常的日子里，从城镇街头小巷到偏远的山区，无论在跳脚打歌场上还是青年男女窃窃私语的生活场景，我们随时随地都能听到看到，彝族人民边跳边唱这样的民歌。
同时，彝族小三弦是楚雄州较为普及的“打跳”伴奏乐器。现在经过历史发展，在楚雄地区只要有人弹起三弦，不管是彝族还是汉族，还是其它少数民族的男女老少都会“弦子一响脚就痒”，很快聚集起来，燃起篝火，踏脚击掌，欢歌起舞，一直跳到更深月西斜；“小哥跳烂千层底，小妹跳烂绣花鞋”，“跳起黄灰做得药，跳到天亮才快活”，通宵达旦，尽兴方休。
这些足以体现小三弦在彝州人民生活中的位置，体现了彝州社会经济发展，社会文化生活繁荣，民族团结的生机勃勃景象。
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