白族的宗教信仰主要是崇拜“本主”和佛教。在白族每个农村里，普遍都供奉着一个村社神，被认为保护本境之主，故称为“本主”神。本主像用泥塑或香木雕成，供奉在本主庙内。本主一般不是单独一个人，而是包括本主夫妇、侍从子孙，少则二十多个，多达八十余个。各村本主之间，又有亲谊或仇敌关系。据调查，大理各村供奉的本主共有六十神，其中女性本主二十一，男性本主三十九，加上最高之神和神后，共为六十二神。
在剑川地区，相传有十八个本主，俗称为“十八堂神”。被尊为“本主”的很多是神话、传说、历史中着名的人物，各地各村不尽相同。有的信自然神（如驱散云雾神、苍山神、洱河神、龙母神等），有的是大将显官（如段宗榜、郑回、傅友德等），有的是民族英雄（如段赤城、杜朝选），有的是义妇节女（如阿南、慈善夫人）等。
每逢“本主”生日、忌日或年终岁首，各村群众打着大红伞、日月龙凤旗、飞虎旗和清道旗，用彩车或花轿把本主及其属员接到原来驻的每一村寨，各村都要举行盛大祭祖活动。白族群众对本主的崇拜最早可能起源于“金神”，即由原始的崇拜自然神祗发展为崇拜部落或部落首领的一种宗教形式。进入阶级社会后，为统治阶级所利用，把许多统治者也附会为“本主”，则是借用“神权”来维护巩固其统治地位了。
元明以后，“掸宗”又传到大理，佛教的势力更加发展了。各大寺院都占有大量的土地和财产，寺院住持往往就是大地主兼高利贷者。直到近现代，佛教在白族中的影响还是很大的。
祈福时要把祭祀的目的向本主提出来，如求学的要说“弟子某某何年何月考大学，请本主保佑考取”。愿望实现后，一般要到本主庙还愿。二为农历每月的初一和十五，白族善男信女们到本主庙烧香拜神，进行祭祀活动。
从发生学看，白族本主崇拜起源于原始社会的自然、图腾、祖先崇拜，大约形成于唐南诏时代。白族的“反义歌”或“反调”以及“绕三灵”的法事，就是原始巫术。长期以来，本主被赋予了护村佑民、降福赐吉、除病去灾和保风调雨顺、国泰民安、富贵吉祥等功能，还有巫术的成分。本主崇拜成为白族（除居怒江的支系勒墨人外）共同的宗教信仰。
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