单曲体的唱段由一个基本曲调无限变化反复构成。这些曲调多来源于民歌小曲，且与民歌相比，变化不大，所以只适于演唱写景、抒情的短段。
主擂体是在板式变化体的基础上，加用其他腔调。如京韵大鼓中加进京剧的西皮、二黄腔，梅花大鼓中加进单弦曲牌。苏州弹词中加进苏南民歌小曲和昆曲曲牌，形成主曲插曲体的唱腔结构。由于擂曲的选用都是从唱段内容需要出发，因而增强了音乐的表现力。
说唱音乐素有南词北鼓的说法。南词指南方的弹词，北鼓即北方的大鼓，二者均由词话发展而来，是最具有代表性的曲种。弹词长期在江南地区发展，艺术上日臻成熟。出现了许多演唱名家，在南方的说唱音乐中具有较大影响；
因语音接近的关系，鼓词主要传播于北方，且发展得相当兴盛，形成了数十个曲种，成为北方说唱音乐中最具有代表性的曲类。而在南词北鼓的数十个曲种中，又以江南的苏州弹词和北方的京韵大鼓为艺术发展最成熟、流派最丰富的代表。
苏州弹词产生于明代中叶的苏州地区，到清代乾隆年间出现了名家王周士，嘉庆、道光以来又先后出现了陈遇乾、俞秀山、马如飞等名家，形成三大流派。王周士是苏州弹词兴起时的代表人物。
他以说唱（游龙传）、（白蛇传）着名，因曾为乾隆皇帝表演而受到同业拥护，并在苏州倡导成立了同业组织光裕社。他在艺术理论方面也颇有造诣，他的着作《书品》、《书忌》对后世弹词艺术的发展具有重大影响。
而在后来的三大流派中，陈调苍劲浑厚，宜于表现悲壮慷慨之情；俞调速度徐缓，旋律曲折激越、流畅委婉，有三回九转之说；马调质朴爽利，韵味浓厚，吟诵性强，尤其搜长于叙事。
在这三大流派的墓础上，苏州弹词的流派不断发展，以后又出现了蒋（月泉）调、丽（徐丽山）调等着名流派。
京韵大鼓由河北省沧州、河间一带流行的木板大鼓发展而来，形成于天津、北京两地，流传于河北省和华北地区。清代末年，出现了刘宝全、张筱轩、白云鹏三位演唱名家，形成了各具特色的艺术流派。
张筱轩的演唱京音纯正，气脉贯通；白云鹏的演唱唱腔柔美，朴家自然；而刘宝全，对京韵大鼓更具有举足轻重的作用，被誉为鼓界大王，成为京韵大鼓中最主要的艺术流派。
1930年以后，京韵大鼓界又出现了白凤鸣和骆玉璧两位演唱名家。二人早年都宗法刘宝全的唱腔，后来他们根据各自的嗓音条件，综合借鉴其他各派所长，创造出了以苍凉悲壮的凡字腔见长的少白派和音域宽广、抒情色彩浓厚的骆派。
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