元始天王位居三十六天的最上层“大罗天”中，所居仙府称为“玄都玉京”。玉京之中，黄金铺地，玉石为阶，宫中有七宝、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和两旁的仙殿中。
他生于混沌之前，太无之先，元气之始，故名“元始”。《历世真仙体道通鉴》称：“元者，本也；始者，初也，先天之气也。此气化为开辟世界之人，即为盘古；化为主持天界之祖，即为元始。”元始是宇宙生发最初的本源，为一切神仙之上，故称“天尊”。元始天尊禀自然之气，存在于宇宙万物之前。
他的本体常存不灭，即使天地全部毁灭，也丝毫影响不了他的存在。每当新的天地形成时，天尊就会降临人世间，传授秘道，开劫度人。每当新的天地开辟时，都有其年号，曰龙汉、延康、赤明、开皇、上皇等等，年号之间相距长达41亿万年。
齐梁高道陶弘景编定之《真灵位业图》称，紫云之阁，碧霞为城。而天尊所居第三十六天的最上层大罗天中，仙府名曰“玄都玉京”。并众神仙都要按时上玉清境朝拜元始天尊。
《历代神仙通鉴》称他为“主持天界之祖”，传众仙之祖，地位极高，但具体形象的出现却比太上老君要晚。据《历代神仙通鉴》记载，元始天尊“顶负圆光，身披七十二色”，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊，一般都头罩神光，手执红色丹丸，或者左手虚拈，右手虚捧，象征“天地未形，混沌未开，万物未生”时的“无极状态”和“混沌之时，阴阳未判”的第一大世纪。故以阳生阴降、昼短夜长的冬至日为元始天尊的圣诞。
至南梁时，上清派宗师陶弘景所著的《洞玄灵宝真灵位业图》中始有“元始天尊”之号。该书将天地宇宙中的神灵共分七阶。第一阶玉清境的中位即最高位：“上合虚皇道君，应号元始天尊。”这既正式确立了元始天尊在茅山上清派乃至整个道教体系中的独尊地位，又通过称元始天尊“上合虚皇道君”，从而使得早期上清尊神高上虚皇道君等的地位得到保证。但是书中又有一“元始天王”，列为第四中位左位第四神(《道藏》第3册，第272页)。
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