护法的工作是协助奉持正法的行者，为他们安排修行之顺缘及消灭内外的修持障碍。对修行者而言，外在的障碍只是其次，最主要的是降伏内心的障碍，所以我们必须倚重出世间护法之支援。对世间之护法，我们可以供养及祈请他们协助，但不可以依止他们。对出世间之护法，我们可以去依止，因为他们是诸佛之化相。世间与出世间护法二者之间的分别，我们必须清楚，二者与修行人的关系并不一样。
在出世间之众多护法中，以玛哈嘎拉(Mahakala),吉祥天母(Palden Lhamo)及法王嘎拉路巴(Kalarupa)等最为著名。依宗喀巴大师所教示，行者宜依自己之程度而选择合宜依止之出世间护法。他们虽全为佛陀之化现，但因应众生之不同根器，他们之间仍是有分别的。正在修持菩提道次第下士道的行者，宜依止法王嘎拉路巴，因为他是因果法之法主，能支援行者生起出离心。
中士道之行者可依止多闻天王，因为他特别护持行者之戒行。上士道之行者宜依止玛哈嘎拉，因为他是大悲观音之忿相，能助我们生起菩提心及作菩萨行、赐予一切共与不共成就及除去任何外、内、密障。以上分类乃一般教法，大家亦可以一开始就依止玛哈嘎拉，总之要看自己之缘份、过往因缘及传承关系而选择依止合意之护法即可。
在观音大士生起菩提心的一刹那，他在阿弥陀佛面前发心立誓：“若我救度一切众生之心退转，我之头身当裂为千片”！在不断救度众生以后，大士见仍有无量众生在生死六道中受苦，故又继续以悲心救度。在一段时间后，他又再由净土中看下来，众生之数目仍然无量，他又再继续度生之事业。这样地重复数次、历经多劫以后，大士再一次观视，以为众生必已度尽了，但见六道中之众生仍然无量，似乎毫无减少之迹象。
大士感到很灰心，显现出退心之情况，他的头及身体便马上应誓而裂成了千片。这时，他的上师阿弥陀佛马上现前，把他的身首碎片拾起，重合为千手十一面之相，更策励观音大士继续精进不懈。观音在这以后就想：“在末法期中，有什么方法可以令众生免于短寿、贫乏及昏乱而得成就呢？”此时，大士心间之“吽”字化生出玛哈嘎拉，顿时大地震动，世上所有魔王皆生出惧畏的心。所以我们知道，玛哈嘎拉正是观音之悲心的忿相化现。玛哈嘎拉是男相护法之首，修持他的法门即等于同时修持一切男相护法的法门。
“玛哈嘎拉”是梵语，意思是“大黑”，但我们多尊称他为“贡布”(Gonpo)，即藏语中“怙主”的意思。玛哈嘎拉有六臂、四臂及白身等几十种化相，其传承有很悠久之历史。在西藏各派，他的不同化相都备受倚重。
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