远在3000多年前，北京地区即成为周朝的封国--燕国的都城。汉唐以后，为北方重镇，成为当时经济贸易的枢纽。公元1125年，金灭辽后，正式在北京建都，称中都城。此后，元、明、清三朝，均定都北京，使这里成为全国政局、经济、文化的中心。
北京作为我国六大古都之一，多民族文化在这里创造出了灿烂的人文景观，而其中“老字号”商贸文化现象，就是这人文景观中重要的组成部分。“老字号”的诞生，源于商贸的兴盛。明定都北京后，永乐年间修筑了“内城”，嘉靖年间(1553年)又加筑了“外城”，基本形成了北京数百年的城市格局。
当时，大运河航运直达城内，陆路交通，四通八达。全国客商云集而至，形成了以“西单、东四、鼓楼前“为闹市的商贸中心。
据《明宣德实录》记载，为活跃京城商贸，曾从南京动迁2.7万商户，于前门、鼓楼等地“招商居货”，建店置铺，使各地商货于京产销。如今的苏州胡同、镇江胡同、陕西巷、山西街等，这些自明初至今未改的地名，印证了这一举动。这时一些间铺的“字号”也随之产生。据传，由明宰相严嵩写匾牌的“鹤年堂”药店、“六必居”酱园，是至今仍经营的“老字号”，已有近500年历史了。
清康熙、乾隆、嘉庆年间，北京的商贸经济发展到鼎盛时期，如今驰名中外的老字号：“月盛斋”“清真酱牛羊肉马家老铺”、“烤肉宛”清真饭庄、“同仁堂”药店、“马聚源帽店”、“荣宝斋”及“湖广会馆大戏楼”等，均在那一时期声名渐着，且数百年不衰。北京800多年特有的古都经济中心的优势，使众多老字号得以生存发展，成为全国老字号着名而集中的地点之一。
“老字号”不仅是一种商贸景观，更重要的是一种历史传统文化现象。“不到长城非好汉，不吃烤鸭真遗憾”，使“全聚德”成为北京的象征。而京城民间“歇后语”，如“东来顺的涮羊肉--真叫嫩”、“六必居的抹布--酸甜苦辣都尝过”、“同仁堂的药--货真价实”、“砂锅居的买卖－过午不候”等，生动地表述了这些“老字号”的“品牌”特色。
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